В то время как незаконная торговля слоновыми бивнями продолжает уничтожать популяцию крупнейшего наземного животного Земли, новое исследование, основанное на анализе ДНК захваченных кораблей из слоновой кости, выявило родственные связи между африканскими слонами, убитыми из-за их бивней. Это поможет выявить районы браконьерства и сети контрабанды, поскольку исследование показало, что всего лишь три основные преступные группировки несут ответственность за контрабанду подавляющего большинства бивней слоновой кости из Африки.
Исследователи использовали анализ ДНК изъятых бивней слона и доказательства, такие как телефонные записи, номерные знаки, финансовые отчеты и отгрузочные документы, чтобы составить карту операций по торговле людьми на континенте и лучше понять, кто стоит за преступлениями. Исследование было опубликовано в понедельник в журнале Nature Human Behavior.
«Когда у вас есть генетический анализ и другие данные, вы, наконец, можете начать понимать незаконную цепочку поставок — это абсолютно ключ к противодействию этим сетям», — сказала Луиза Шелли, которая исследовала незаконную торговлю в Университете Джорджа Мейсона и не участвовала в исследовании. . . .
Биолог Сэмюэл Вассер, соавтор исследования, надеется, что результаты помогут правоохранительным органам выявлять лидеров этих сетей, а не мелких браконьеров, которых легко заменить преступными организациями.
«Если вы можете остановить торговлю, когда слоновая кость консолидируется и экспортируется из страны, это действительно ключевые игроки», — сказал Вассер, который является одним из руководителей Центра судебной экспертизы окружающей среды в Вашингтонском университете.
Популяция слонов в Африке быстро сокращается. Примерно с 5 миллионов слонов столетие назад до 1,3 миллиона в 1979 году общее количество слонов в Африке в настоящее время оценивается примерно в 415 000 особей.
Запрет 1989 года на международную коммерческую торговлю слоновой костью не остановил падение. Каждый год примерно 500 метрических тонн (1,1 миллиона фунтов) браконьерских бивней слона отправляются из Африки, в основном в Азию.
В течение последних двух десятилетий Вассер сосредоточился на нескольких ключевых вопросах: «Где браконьерствуют большую часть слоновой кости, кто ее перемещает и сколько это людей?»
Он работает с органами охраны дикой природы в Кении, Сингапуре, Гонконге, Малайзии и других странах, которые связываются с ним после перехвата партий слоновой кости. Он летает в страны, чтобы взять небольшие образцы бивней для анализа ДНК. В настоящее время он собрал образцы бивней более 4300 слонов, вывезенных из Африки в период с 1995 года по сегодняшний день.
«Это удивительный, замечательный набор данных», — сказал биолог из Принстонского университета Роберт Прингл, не участвовавший в исследовании. С такими данными «становится возможным выявить связи и сделать убедительные выводы», — сказал он.
В 2004 году Вассер продемонстрировал, что ДНК из бивней и навоза слонов можно использовать для точного определения их местонахождения с точностью до нескольких сотен миль. В 2018 году он признал, что обнаружение идентичной ДНК в бивнях из двух разных изъятий слоновой кости означает, что они были получены от одного и того же животного и, вероятно, проданы одной и той же сетью браконьеров.
Новое исследование расширяет этот подход для идентификации ДНК, принадлежащей родителям и потомству слонов, а также братьям и сестрам, и привело к открытию, что лишь очень немногие преступные группы стоят за большей частью торговли слоновой костью в Африке.
Поскольку слоны-самки остаются в одной и той же семейной группе всю свою жизнь, а большинство самцов не уходят слишком далеко от своего семейного стада, исследователи предполагают, что бивни близких членов семьи, вероятно, были похищены браконьерами в одно и то же время или одним и тем же человеком. операторы.
Такие генетические связи могут служить ориентиром для органов, занимающихся дикой природой, которые ищут другие доказательства — записи мобильных телефонов, номерные знаки, товаросопроводительные документы и финансовые отчеты — для установления связи между различными партиями слоновой кости.
Ранее, когда была перехвачена партия слоновой кости, одна изъятая партия не позволяла властям установить организацию, стоящую за преступлением, сказал специальный агент Джон Браун III из Управления расследований национальной безопасности, который занимался экологическими преступлениями в течение 25 лет.
Но работа ученых по выявлению связей ДНК может «предупредить нас о связи между отдельными приступами», — сказал Браун, который также является соавтором. «Эти совместные усилия определенно стали основой многочисленных многонациональных расследований, которые все еще продолжаются», — сказал он.
Они выявили несколько очагов браконьерства, включая регионы Танзании, Кении, Ботсваны, Габона и Республики Конго. Бивни часто перемещают на склады в другом месте, чтобы объединить с другой контрабандой в транспортных контейнерах, а затем перемещают в порты. Текущие центры торговли людьми существуют в Кампале, Уганда; Момбаса, Кения; и Ломе, Того.
По словам Вассера, недавно в результате одного из таких расследований были арестованы двое подозреваемых.
Исследователи обнаружили, что торговцы слоновой костью также часто перевозят другую контрабанду. Например, четверть крупных изъятий чешуи панголина — животного, похожего на муравьеда — смешивается со слоновой костью.
«Столкновение с этими сетями — отличный пример того, как генетику можно использовать в целях сохранения», — сказал Брайан Арнольд, биолог-эволюционист из Принстонского университета, не участвовавший в исследовании.
.