Этот улов, изъятый около пяти лет назад, был лишь небольшой долей от 500 тонн необработанной слоновой кости, отгружаемой из Африки каждый год и предназначенной для нелегальных рынков Китая и Юго-Восточной Азии.
Ничто не может вернуть слонов, убитых из-за их бивней. Но метод генетического исследования, семейный поиск, может помочь переломить ситуацию в борьбе с незаконным выловом частей слонов и других диких животных, таких как партия в Пномпене. Исследователи подробно рассказали в журнале Nature Human Behavior 14 февраля, как они использовали этот инструмент, чтобы связать сотни отдельных бивней, извлеченных с десятков крупных кораблей с нелегальной слоновой костью, предоставив подробную информацию о том, как и где действуют глобальные преступные сети.
Хотя этот метод использовался во многих недавних уголовных делах против людей, Сэм Вассер, биолог-природоохранник из Вашингтонского университета и автор статьи, сказал, что это был первый раз, когда он был применен к животным и к глобальным экологическим преступлениям.
Джон Браун III, специальный агент отдела расследований национальной безопасности, а также автор статьи, сказал, что подход группы Вассера помог следователям по борьбе с торговлей дикими животными по всему миру «увидеть связи и выявить более крупную сеть».
Он добавил, что анализ закономерностей с течением времени гораздо ценнее, чем расследование одного преступления в отдельности. «Соединить точки воедино, когда расследование проводится как разовое, — огромная проблема», — сказал Браун. Кроме того, привязка одного контрабандиста к нескольким трофеям слоновой кости может помочь прокурорам построить более серьезные дела и привести к более строгим наказаниям.
Каждый год убивают около 50 000 африканских слонов, что ставит под угрозу будущее популяции слонов на континенте. Браконьеры в африканских странах обычно продают слоновую кость посредникам, которые, в свою очередь, продают ее крупным экспортным группам, экспертам по перевозке нелегальных товаров.
Эти группы полагаются на океанские контейнеровозы для перевозки контрабандных грузов. Учитывая огромные объемы морской торговли — около 11 миллиардов тонн в год — досматривать содержимое сложно и дорого.
Команда Вассера решила решить эту проблему, адаптировав инструменты, которые используются в судебной экспертизе человека. Следователи иногда используют семейный поиск, чтобы найти преступника, идентифицируя вероятных родственников в базе данных ДНК. Один из самых известных дел, в которых использовался этот метод, привел к осуждению Джозефа Джеймса ДеАнджело, известного как «Убийца из Золотого штата».
В ходе исследования исследователи взяли образцы 4320 бивней из саванны и лесных слонов с 49 крупных судов, перевозивших незаконную слоновую кость, захваченных властями в период с 2002 по 2019 год.
Лаборатория Вассера в Вашингтонском университете ранее разработала методы связывания слоновой кости с генетическими сигнатурами конкретных животных путем модификации инструмента, используемого для извлечения ДНК из человеческих зубов. Как только исследователи получат доступ к партии конфискованной слоновой кости, они должны решить, какие бивни брать на пробу.
«Может быть 2000 бивней, и мы можем взять только 200 образцов за изъятие, потому что это дорого», — сказал Вассер. Проба каждого бивня стоит около 200 долларов.
Команда учитывает несколько факторов, чтобы обеспечить географически репрезентативную выборку и выбрать уникальные бивни. Затем ученые вырезали небольшой квадрат из основания каждого бивня — около 2 дюймов в длину и полдюйма в толщину — нацеливаясь на слой, богатый ДНК, для анализа в лаборатории Вассера в Сиэтле.
В текущем исследовании команда обнаружила около 600 генетически совпадающих бивней, большинство из которых принадлежало близким родственникам слонов (родителям, потомкам, родным или сводным братьям и сестрам) в изъятых грузах. Эти генетические совпадения позволяют сотрудникам правоохранительных органов связывать физические записи отдельных расследований, такие как записи мобильных телефонов и коносаменты из портов отправления, чтобы точно определить преступников.
«Мы можем гораздо лучше понять, насколько взаимосвязаны транснациональные преступные организации, как они работают и как они развивались с течением времени», — сказал Вассер.
В документе показана повторяющаяся картина 17-летнего перемещения бивней одних и тех же семейств слонов через общие африканские порты в отдельных контейнерах. Объединив генетические и физические доказательства, команда нанесла на карту порты, используемые для незаконного оборота, страны, где слоны были браконьерами, и связи между партиями. Результаты показывают, что одни и те же крупные наркокартели действовали десятилетиями и до сих пор получают слоновую кость из одних и тех же мест.
Но исследование также показало, что картели перенесли свои экспортные операции в менее заметные страны, чтобы избежать захвата. За 17-летний период торговля слоновой костью переместилась из горячей точки браконьерства в Танзании в соседнюю Кению, а затем в Уганду, страну, не имеющую выхода к морю, где слоновая кость упаковывается в контейнеры и доставляется автомобильным или железнодорожным транспортом в порт в Момбасе, Кения.
После 2015 года экспортная активность возросла в Конго и Анголе. «Мы увидели, что ДРК станет следующей горячей точкой экспорта», — сказал Вассер, используя аббревиатуру Конго.
Это исследование помогло привести к аресту в ноябре в Эдмондсе, штат Вашингтон, двух конголезских контрабандистов дикой природы. Им грозит более 20 лет лишения свободы.
«У нас есть возможность раз и навсегда избавиться от больших парней», — сказал Вассер, добавив, что предотвращение попадания слоновой кости в транзит — это самое большое влияние, которое вы можете оказать, чтобы разрушить и подорвать торговлю.
Вассер создает большую базу данных ДНК изъятой слоновой кости. И он растет. Слоновая кость, конфискованная в будущем, будет проанализирована и добавлена, чтобы можно было установить связь с более ранней незаконной деятельностью.
«То, что мы узнали о слонах, открыло совершенно новую область исследований», — сказал он. Этот подход в настоящее время применяется к торговле нелегальной древесиной, а также панголинами, млекопитающими, на которые чаще всего охотятся браконьеры в мире.
Считается, что лидеры преступных группировок, торгующих слоновой костью и панголинами, также занимаются контрабандой наркотиков, оружия и людей. В будущем следователи, использующие эти доказательства, надеются, что другие животные могут быть спасены — и организованная преступность может снизиться — в результате генетического наследия браконьеров африканских слонов.
© 2022 Компания Нью-Йорк Таймс
.